Du skal nærme deg den langsomt i fra sjøen, synger Kari Bremnes i Sang til byen. 

En hyllest til Harstad, byen med de mange navnene. Forsvarsbyen, oljebyen, verftsbyen, sildebyen, kulturbyen og ikke minst Vågsfjordens perle. 

Kjært barn har mange navn, og Harstad har definitivt flere.

Harstad var som flere andre byer i Nord-Norge, tuftet på fiskerier. Rundt byen lå det tidligere flere sildoljefabrikker og fiskemottak. Etterhvert kom også Forsvaret til byen, med sterk tilstedeværelse gjennom to militærleire, Forsvarets Overkommando Nord-Norge, og Befalsskolen for Nord-Norge for å nevne noe. 

Harstad kommune har i dag rundt 25.000 innbyggere og ligger i den mest folkerike regionen i Nord-Norge, med vel 100.000 innbyggere. 

Oljebyen Harstad

På 80-tallet startet det som mange håpet skulle bli det store oljeeventyret i Nord-Norge. Statoil etablerte et driftskontor i Medkila utenfor Harstad sentrum, og en storstilt utbygging av Stangnesbasen ble påbegynt. 

Drømmen lot vente på seg noen år, men i dag er oljebransjens tilstedeværelse sterk i Harstad, med Equinor i førersetet sammen med selskaper som Aker BP og leverandørselskapet Aibel. I tillegg er Oljedirektoratet etablert med sitt nordnorske hovedkontor i sentrum. 

Ved Equinors hovedkontor på det gamle verftsområdet i sentrum, ledes arbeidet med blant annet Norne-feltet, Aasta Hansteen, og flere operasjoner i Barentshavet. 

Den sterke tilstedeværelsen av selskaper i petroleumsbransjen, har i flere år ført til stort behov for høyt utdannende personer i Harstad. Blant annet ingeniører har det vært kamp om mellom bransjene. 

Statens Vegvesen har også hatt mye å gjøre de siste årene gjennom Harstadpakken, og har også jaktet de samme fagfolkene. Harstadpakken er fortsatt ikke ferdigstilt, og nå er i tillegg byggingen av Hålogalandsveien i gang. Noe som også vil kreve store ressurser fram mot 2028, da det er planlagt åpning av den nye hovedfartsåren mellom Harstad-regionen og Vesterålen. 

Verfts- og kulturhistorie

Harstads verftshistorie strekker seg forøvrig langt tilbake til slutten av 1800-tallet. På torget i byen står en byste av Rikard Kaarbø, mannen som regnes som byens grunnlegger. Kaarbø startet Harstad Mekaniske Verksted i 1895, og enda den dag i dag er det drift på verftsområdet i sentrum gjennom samme selskap. 

Hamek holder til både i sentrum og i Samasjøen som også har verftshistorie langt tilbake.

Vågsfjordens perle er også en kjent kulturby. Festspillene i Nord-Norge, Harstad Kulturhus, Galleri Nord-Norge er tre sterke kulturinstitusjoner i sentrum. På kaia i byen ligger byens største utdanningsinstitusjon, Norges Arktiske Universitet med flere forskjellige fakulteter. Blant annet sykepleie, og økonomi og administrasjon. 

Det er også planlagt ny videregående skole bare en kort spasertur fra sentrumskjernen. Her skal det være plass til flere tusen elever når bygget står klart til bruk. 

Trondenes kirke – sentrum for vikinghistorien

Harstads skjærgård – et øyparadis uten sidestykke

Harstad Bike Park – En unik arena i Nord-Europa

Natur og severdigheter

Idrett er også en svært viktig del av Harstads identitet. Det er både turnforening, innebandy, flere fotballklubber, skiklubber, og mye mer man kan delta på. Inne i Hålogalandshallen finner man også en moderne klatrevegg, og bare en kort spasertur fra sentrum finner man naturperlen Folkeparken. Et område som gir deg muligheten til å følge kilometervis med løyper, sommer som vinter. 

Harstad har også det som mange betegner som Nord-Europas råeste sykkelpark i bydelen Blåbærhaugen. Parken er internasjonalt anerkjent, og har arrangert store mesterskap med flere kjente navn. Parken har opplevelser og aktiviteter for både store og små i alle aldre, og ligger bare en liten sykkeltur fra sentrum. Harstad Bike Park ble kåret til årets idrettsanlegg i Norge i 2023. 

Harstad har også et stort badeland som heter Grottebadet. Dette er et stort anlegg som er sprengt ut i fjellet under byen. Etter noen minutters spasertur innover i fjellet mellom Galleri Nord-Norge og Harstad politistasjon, åpner det seg opp et stort badeanlegg som er tilpasset alle aldre. 

Av severdigheter er det mye å velge i. Vikingene var etablert i regionen, og det er fortsatt mange spor etter deres aktiviteter og bosetning. Blant annet på Trondenes hvor man finner tufter og gravhauger etter Asbjørn Selsbane. Vikingen som var involvert i drapet på Olav den hellige. Han var også kjent som nevøen til Tore Hund, vikinghøvdingen som hadde sete på Bjarkøy. Harstad og omegn har også en tradisjonsrik samisk historie fra mange hundre år tilbake.

På Trondenes finner du også Norges eldste steinkirke som ble bygget for vel 800 år siden, og i samme område er det flere spor etter tyskernes okkupasjon av Norge mellom 1940 og 1945. Blant annet ligger Adolfkanonene øverst på Trondeneshalvøya, og rett ved den nevnte steinkirken ligger Sør-Troms Museum. 

Harstad er med andre ord en by hvor det er vanskelig å kjede seg. Her finnes det muligheter både for kulturopplevelser, utdanning og jobb.