Vardø er stolt av hva de er: Her får du vind i håret, ny kultur og gammel historie  

Vardøhus festning.

Pomorhandelen.

Heksebrenning.

Andre verdenskrig.

Det mangler ikke på historiske referansepunkter og dramatikk i Vardø, en bakgrunn som gir byens borgere både stolthet og forståelse av sin egen fortid og samtid.

Historien

I den grad det er mulig å gjøre en kort oppsummering: Vardø har hatt et visst bymessig preg helt siden 1500-tallet. Vardøhus festning ble etablert rundt 1300-tallet med formål om å markere norsk kontroll i nordområdene.

Festningen har siden vært Norges østligste militære utpost og et symbol på norsk suverenitet i nordområdene. Festningen var i kamp sist i 1940, og berget den viktige kystradiostasjonen Vardø radio fra å bli bombet. Den var dette året den siste militære avdelingen på fastlandet i Norge som brukte det frie norske flagget, før det måtte vike plassen for hakekorset.

I 1789 fikk Vardø kjøpstadsrettigheter, og i denne perioden ble byen en viktig del av pomorhandelen med Russland. Heksemonumentet i Vardø er et grusomt minne om 91 mennesker som ble brent på bålet i perioden 1600 til 1692.

Rivaliseringen

Denne historien er en viktig del av identiteten til byen. En annen viktig del er den vennskapelige rivaliseringen med nabobyen Vadsø, som ligger bare en times kjøretur unna.

Rivaliseringen er særlig knyttet til status, arbeidsplasser og historisk betydning i Øst-Finnmark. Vadsø overtok hegemoniet i Øst-Finnmark i andre halvdel av 1800-tallet, særlig etter at amtmannen ble lagt til byen i 1866.

Etter dette vokste Vadsø raskt som administrasjonssentrum, en rolle som i dag innebærer status som fylkeshovedstaden i Finnmark, med politi, fengsel og sykehus. Vardø beholdt i mellomtiden sin rolle som fiskerihovedstad og aktiv handelsby, og skulle etter hvert komme til å utvikle andre fortrinn.

Kulturbyen

Det viktigste verktøyet i denne revitaliseringen av Vardø er kultur. Stiftelsen «Kulturpilot, laboratoriet for Kunst, Kultur og Stedsutvikling i Vardø» er en ideell og privat stiftelse som ble opprettet av kulturlivet, kunstnere og idretten i Vardø i 2006.

Formålet er å legge til rette for kulturvirksomhet og samfunnsutvikling. Med pågangsmot og stor kreativitet har dette prosjektet faktisk klart å snu oppfatningen av Vardø - til å fremstå som spenstig, åpen for nye ideer og villig til å bruke kunst og kultur som en samfunnsbyggende kraft.

Det er ikke uten grunn at Vardø nå soler seg i glansen av merkelappen «kulturbyen i nord», vekker internasjonal oppsikt, og i tillegg gjør noe med stoltheten og selvbildet til vardøværingen.

Siden 1500-tallet har det vært menneskelig aktivitet i Vardø...

...og det finnes spor etter historien på både godt...

...og på vondt. Som Heksemonumentet der det fortelles en grusom historie fra regionen

Gatekunsten

Kulturpilot har både styrket kulturlivet i byen, men også videreutviklet dette med tverrfaglige grep. I Vardø konkurrerer nye og gamle festivaler om oppmerksomheten.

Så snart juletreet er kastet ut arrangeres festivalen «Kultur i bekkmørtna» i januar. Med utgangspunkt i pomorhandelen og Vardøs rike kulturhistorie rundt fiskeri, kystkultur og folkeliv, har Pomorfestivalen eksistert siden 1991.

Og hvem andre enn vardøværingene kunne finne på å importere snøballkrig fra Japan, med «Yukigassen» som en årlig turnering basert på japanske regler. Og i Vardø stenges ikke kunsten inne i gallerier.

Etter kunstfestivalen Komafest i 2012 er Vardø blitt et slags levende galleri med gatekunst av høy kvalitet, preget av prosjekter som Vardø Restored, som også tar vare på gamle trehus.

Arbeidsmarkedet

Satsingen på kultur har også gitt en boost til det lokale reiselivet, som er i vekst. Byen tiltrekker seg flere besøkende tiltrukket av unik natur, historie og kultur.

Vardø markedsføres som en kontrastfylt destinasjon med arktisk klima, gatekunst, festivaler og en rik historie. Vardø har fortsatt stor militær betydning, med viktige arbeidsplasser i Forsvaret og på radaranlegget Globus.

Men fremdeles er det fiskeri som er ryggraden i lokalsamfunnet, med en aktiv flåte, sterke fagmiljøer og et næringsliv som søker nye muligheter innen foredling, teknologi og bærekraft. Kystverket og Vardø trafikkstasjon, Norges maritime «kontrolltårn» gir kompetansearbeidsplasser.

Disse næringene – pluss de mange offentlige arbeidsplassene – gir kommunen et bredt og spennende arbeidsmarked.

Retropuben

Kunst, kultur og reiseliv gir også et bedre økonomisk grunnlag for en voksende serveringsbransje. Til å være en liten by har Vardø et bredt tilfang av utesteder med mat og drikke i flere varianter, fra spesialiteter fra Østen til restauranter med kvalitet i spennende lokaler.

Noen av dem er åpne hele året, mens andre er sesongrestauranter. Den største kuriositeten heter «Nordpol Kro» og går for å være Nord-Norges eldste bevertningssted, etablert allerede i 1864. Det var her Fritjof Nansen drakk sin siste øl på tapp før han la ut på havet med Fram II mot Nordpolen i 1889.

Her finner du ofte lun stemning med fyr i peisen og store mengder med retro-inventar. Når du går ut derfra møter du sannsynligvis et vindkast. Vardø er kjent for at det blåser mye – og det stemmer, men det virker som om den har snudd. Der det før var motvind i Vardø, er det nå mye mer medvind.